비판적 독해란 글의 내용, 조직, 표현 등에 대한 신뢰성과 타당성을 판단하여 읽는 독서를 말한다. 자구적 독해나 추론적 독해를 바탕으로 사실적으로 이해하는 활동에 이어 글의 내용, 구조, 필자의 글쓰기 동기나 태도, 가치 등 여러 수준의 여러 내용에 대하여 판단하는 기능이다. 독해의 정수라고 할 수 있으며 독해 과정에서 반드시 주어져야 할 중요한 과정이다.

사람들은 문자에 대해서는 지나치리만큼 무비판적이다. 문자에 대한 지나친 신뢰와 무비판적 수용은 아마 공부를 많이 한 사람만이 글을 쓸 수 있다는 범속한 생각에서 형성되었을 것이다. 그리하여 같은 내용인데도 구두 언어로 들을 때는 비판적이다가도 기록된 문자로 읽을 때는 대부분 비판 없이 그대로 수용한다. 그러나 오늘날과 같이 지식과 정보가 넘치는 사회에서는 자기를 글쓴이와 대등한 위치에 두면서 글을 비판적으로 읽는 독서 태도가 절실히 요청된다. 

비판적 독해는 필자의 논리를 공박하여 필자를 모욕하거나, 글의 가치를 의도적으로 낮추어 평가하려는 것이 아니다. 비판적 독해는 보다 올바른 인식에 도달하기 위해 글을 토대로 하여 한층 높아진 인식에 도달하려는 필자와 독자의 상호작용이다. 따라서 비판적 이해는 너무 지엽적인 문제를 시시콜콜 따지는 것보다는 글의 중심적인 문제의 타당성을 평가하고 분석하는 데 초점을 맞추어야 한다(박영목, 한철우, 윤희원, 1996).

비판적 독해는 읽는 글에 대한 독자의 정의적 반응으로부터 시작된다. 그러므로 독자가 읽는 글에 대하여 긍정 또는 부정의 느낌이 들기 시작하면, 그는 이미 비판적으로 읽기 시작한 것이다. 비판적 독해는 글을 읽기 시작하는 초등학교 저학년 학생에서부터 대학생 및 성인에 이르기까지 모든 연령층에 다 필요하다. 또한 비판적 독해는 허구적인 동화에서부터 사실과 논리를 강조하는 설명문, 논설문에 이르기까지 모든 종류의 글 읽기에서 다 요청된다.

1. 비판적 이해력의 개념
비판적 이해력은 독해의 과정에서 글에 제시된 내용, 표현, 조직 등에 대하여 그 적절성과 정확성, 타당성 및 효용성을 일정한 준거(準據)에 따라 판단하면서 이해하는 능력이다. 비판적 이해력의 기초는 비판적 사고력이다. 비판적 사고력은 창의적 사고력과 함께 고등 수준의 사고 기능이다. 비판적 사고의 하위 요소로는 건전한 회의성, 지적 정직성, 객관성, 체계성, 철저성 등을 들 수 있다. 비판적 이해력은 유능한 독자가 갖추어야 할 매우 높은 수준의 독해 기능이다.

2. '비판'의 두 가지 의미
1) 긍정적 의미 - 판단 대상에 대하여 평가 검토하여 타당성과 정당성, 논리성의 여부를 밝히는 일, 분석 대상에 대해 존재의 의미와 가치성을 따지고 숨은 의미와 드러난 의미의 관계를 논리적으로 검토하는 일의 의미로 긍정적 의미를 지닌다. 

2) 부정적 의미 - 트집 잡기와 흠을 들추어내기를 좋아하고, 선악과 시비를 가리는 데 있어서 다분히 회의적이고 비난적인 성격과 불건전하고 편견과 독단적인 태도를 지닌 행위로 부정적 의미를 지닌다.

3. 비판적 사고의 개념과 특성
비판적 사고는 논리적·심리적 사고의 범주에 속한다. 진술에 대한 올바른 평가 활동에 관여하는 사고와 문제 해결의 과정에 작용하는 고도의 인지 능력을 말하며, 다음과 같은 특성을 보인다. 

1) 논리적 추론에 관한 측면, 분석적 이해의 측면, 사실적 증거 확인의 측면, 진위의 판단에 관한 측면으로 구분할 수 있다.
2) 논증, 추론, 증거 등에 대해 수용 또는 거부의 결정을 내릴 때 일어나는 일련의 지적 절차 및 조작이다.
3) 정보를 입수하고 처리하며, 생각을 평가하는 구체적 기능으로서 문제 정의의 능력, 문제 해결을 위한 적절한 정보 선택 능력, 진술되었거나 그렇지 않은 가정을 인식하는 능력, 다양하고 그럴듯한 가설을 설정하고 격식화할 수 있는 능력, 결론에 이르는 추리의 타당성을 판단할 수 있는 능력이다.
4) 절대 진리에 대한 건전한 회의성을 가지며, 논리와 근거, 경험에 따른 진실성, 객관성, 합리성, 내적인 일관성, 충분한 근거를 확보하기 전까지 결론을 유보하는 철저성, 편견과 독단을 제거하는 개방성과 융통성을 지닌 인지 능력 및 인격적 특성이다.

4. 비판적 독해 기능의 구성 요인
비판적 독해는 어떤 기준에 의해 비판하느냐에 따라 내적 기준과 외적 기준으로 나뉜다. 내적 기준은 글을 쓰는 사고 과정, 즉 글 자체의 내용과 표현에 대한 비판이라면, 외적 기준은 글을 받아들이는 처지, 즉 글과 독자와의 관계 속에서 이루어지는 비판이라고 할 수 있다. 

1) 내적 기준에 의한 비판적 독해 

내적 기준에 의한 독해는 비판의 근거나 기준을 글 자체에 두고, 글을 객관적으로 정확하게 분석하는 데 목적이 있다. 이는 논리 전개의 일관성, 내용이나 표현의 정확성을 판단하는 것과, 글에 쓰인 논리, 필자의 의도와 표현 방법 사이의 적절성을 판단하는 두 가지로 나눌 수 있다. 

(1) 정확성의 평가 

글을 이해하는 데에 그 내용과 표현의 정확성을 평가하는 영역이다. 즉, 글의 내용이 사실에 부합하는가, 논지 전개에서 근거는 확실한가, 내용 전개 및 조직에 일관성이 있는가, 논리는 정확한가, 필자의 관점은 분명한가, 표현은 정확한가 등이 이를 판단하는 평가 요소이다. 정확성의 평가 기준을 좀 더 세분하면 다음과 같다. 

a. 사실의 정확성 : 글의 내용이 사실에 부합하는가를 판단하는 것으로 자료의 정확성이라고도 한다. 제시된 내용이 사실인지 아니면 필자의 의견인지를 따진다. 다시 말해서, 글의 신빙성을 뒷받침하기 위해 글에 제시된 자료가 얼마나 사실 자체를 명확하게 파악하고 있는지를 판단한다. 그러므로 사실의 정확성을 판별하기 위해서는 자료의 실상에 대해서 많이 알고 있어야 하며, 분명하지 않은 자료는 백과사전이나 다른 참고 문헌을 통해 확인해 보아야 한다. 

b. 논리의 정확성 : 글의 논지에 어긋나거나 모호한 내용을 인용하고 있지 않은가, 편견이나 주관에 치우친 채 독단적으로 논리를 전개하고 있지 않은가, 뚜렷한 근거나 증거 없이 주장만 내세우고 있지 않은가, 인과 관계가 모호하거나 잘못 연결되어 있지 않은가, 논점이 중복되고 있지 않은가, 언어적 또는 형식적 오류를 범하고 있지는 않은가 등을 판단한다.  

c. 관점의 정확성 : 대상에 대한 필자의 관점이 문제의 핵심에 접근할 수 있도록 정확하게 수립되어 있는가를 평가한다. 다시 말해서, 필자의 개인적인 관점인가, 일반적인 관점인가, 중립적인 관점인가, 편향적인 관점인가, 전체를 보지 않고 부분에만 매달려 있지 않은가를 판단한다.  

d. 표현의 정확성 : 단어의 개념을 정확하게 파악하여 사용하였는가, 관용구의 쓰임은 정확한가, 어법이나 맞춤법에 맞게 표현되었는가, 글의 서술 방식이 글의 성격이나 내용에 잘 부합하는가 등을 판단한다. 내용이 아무리 훌륭하더라도 그것을 정확하게 표현하지 못한다면, 의도한 대로 내용을 전달할 수 없기 때문이다. 

(2) 적절성의 평가 

적절성이란 글의 목적에 맞게 글의 여러 요소가 효과적으로 사용되었는가를 판단하는 것을 말한다. 즉, 집필 목적과 내용 그리고 글의 표현이 독자의 수준에 걸맞은가에 대한 평가이다. 이 적절성의 평가 기준을 좀 더 세분하면 다음과 같다. 

a. 내용의 적절성 : 제시된 내용이 가치 있는 내용인가를 판단하며 글을 이해한다. 즉, 자료는 신빙성이 있으며, 정보로서의 가치는 충분히 있는가, 제시된 논거가 주장을 뒷받침하기에 적절하고 충분한가, 혹은 논거들을 토대로 주장이 적절하게 도출되었는가 등을 판단한다.