독서에 대한 학자들의 견해는 다양하며 그 개념적 정의도 단순히 ‘책을 읽는다’는 미시적 개념에서부터 '필자의 기호화된 의미가 독자의 뇌리에 재생되어 다시 형성되는 커뮤니케이션'이라는 거시적 개념에 이르기까지 다양하다. 이러한 정의들은 크게 세 가지의 범주로 나누어 볼 수 있다.

첫 번째는 독서 행위를 ‘단순히 문자에서 의미를 도출하는 문자의 해독과정’으로 보는 견해이며, 두 번째는 ‘독서 행위가 문자의 해독은 물론, 필자의 사상과 감정의 의미까지를 해독하는 과정’으로 보는 견해이다. 가장 진보된 개념은 최근 활발하게 연구되는 독서 과정 이론에 부합되는 정의로 ‘글의 이해는 물론, 독자가 자신의 지식과 경험을 바탕으로 글을 분석, 종합, 추론, 판단하는 주체적이고 능동적인 사고 과정’으로 보아 필자와 독자의 의사소통을 강조하는 개념이다.

진츠(M.V, Zintz)는 이와 같은 여러 정의를 종합하여 독서를 ‘사회적, 심리적, 생리적, 지각적, 언어적, 지적인 복잡한 과정’으로 제시하였고, 미국 독서 관계 전문가 회의에서는 ‘독서는 글쓴이가 전달하고자 하는 내용과 의미를 기호화한 것을 독자의 뇌에 재생하는 데 있어 읽을 자료, 독자의 지식과 경험, 그리고 독자의 생리적, 지적 활동의 세 가지 면이 상호 작용하여 일으키는 커뮤니케이션 과정’이라고 정의했다. (손정표, 1999) 이러한 정의는 글에 담긴 단어, 또는 문장을 읽고 이해하는 행위로부터 글 전체의 의미를 파악하고 내용을 종합적으로 이해함은 물론, 글 속에 숨겨진 글쓴이의 의도까지 파악하여 해석, 감상하는 역동적인 의미 재구성 과정으로, 독서 과정에서 독자의 적극적이고 능동적인 역할이 강조되어야 함을 시사한다.